Ряпушка – небольшая рыба. Средняя длина взрослых особей 13-20 см, лишь некоторые экземпляры достигают 35 см в длину. Самой мелкой является беломорская ряпушка. И вообще, замечено, что чем ближе к северной границе ареала, тем мельче эта рыба.
По форме она сильно напоминает сельдь, и глядя со стороны их можно легко перепутать. Тело у ряпушки также сильно сжато с боков. Однако имеются и отличительные признаки: нижняя челюсть у ряпушки немного длиннее верхней и имеет характерную выемку, в которую как будто вставляется утолщенный конец верхней челюсти.
Чешуя у ряпушки относительно ее размеров крупная, боковая линия расположена ближе к спине. Спина серо-голубого цвета, бока – серебристого, брюхо – белого. Спинной и хвостовой плавники серого цвета, а остальные беловатые или белые.
